贡院门前，秋日的晨光洒在青石板上，映出斑驳的光影。陈明远站在人群中，听着周围此起彼伏的议论声，眉头越皱越紧。

"听说了吗？这次秋闱就是个幌子！"一个书生模样的人压低声音说道，"太后早就内定了人选，全是世家子弟。"

"可不是嘛，"旁边有人附和，"我有个表兄在礼部当差，听说连考题都泄露给那些世家子了。"

陈明远握紧了手中的考篮，指节发白。他能感觉到，周围的寒门学子们开始骚动，原本整齐的队伍变得松散起来。

"那我们还考什么？"有人愤愤不平，"这不是明摆着耍我们吗？"

"就是！"另一个声音响起，"我听说连阅卷的考官都收了世家的银子，咱们的文章再好也是白费功夫！"

陈明远转头看去，说话的是个面黄肌瘦的书生，此刻正激动地挥舞着手臂。他的声音很大，引得周围的人都看了过来。

"这位兄台，"陈明远上前一步，"此话当真？"

那书生见有人搭话，更加来劲："千真万确！我有个同乡在王府当差，亲耳听到王元庆他们说的。太后早就安排好了，这次秋闱就是走个过场！"

陈明远心头一震。王元庆，又是王元庆。他想起三日前在书肆的遭遇，那个趾高气扬的世家子弟，确实说过类似的话。

"那我们还等什么？"人群中有人喊道，"既然是个骗局，我们还考什么？不如回家种地去！"

"对！回家种地去！"

骚动越来越大，有人开始往外挤。陈明远站在原地，看着周围一张张或愤怒或绝望的脸，心中五味杂陈。

"明远兄！"李修文挤过人群来到他身边，"你怎么看？"

陈明远沉默片刻，低声道："修文兄，你觉得这谣言可信吗？"

李修文苦笑："空穴来风，未必无因。我听说......"他左右看了看，压低声音，"听说太后确实在暗中运作，想要扶持世家势力。"

陈明远的心沉了下去。他想起家中年迈的母亲，为了供他读书，日夜操劳。若是这次秋闱真的......

"考生入场！"贡院内传来洪亮的喊声。