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清代朝廷每三年会对京官进行一次品德和行为的考察，称为“京察”。每位京官都需要接受对其个人操守、政绩、才能和健康状况的全面评估，并根据表现给予“称职、勤职、供职”三个等级的评价。在宋湘担任京官的九年里，他一共参加了三次京察，每次都获得了最高的评价。这充分说明了宋湘在官场上的良好表现和清廉形象。

宋湘离开北京前往云南赴任时，在诗中写道：“回首十年香案直，退朝满袖只炉烟。”这两句诗恰如其分地概括了他清贫正直的京官生涯。

七、遍历滇官

嘉庆十八年（1813年）八月，五十八岁的宋湘以翰林身份被外放出任云南曲靖知府。这一任命标志着宋湘仕途的一个重要转折点。他从京城出发，一路南下，先是乘船，后转乘马车，历经长途跋涉，穿过安顺，抵达盘县，最终到达了云南。这一路上，宋湘目睹了沿途的风景与民情，心中充满了感慨，写下了许多同情人民疾苦的诗篇，这些作品后来被编入《南行草》。其中，在抵达黔滇交界的胜境关时，宋湘还在驿站的墙壁上题写了《滇南胜境题壁》，表达了他的所见所感。

从嘉庆十八年（1813年）冬到道光五年（1825年），宋湘在云南任职约十三年之久。除了担任曲靖知府之外，他还先后代理了广南、大理、永昌府以及迤西、迤南道尹等职务。这一时期，宋湘经常奔波于云南各地，深入海子平坝、深山穷谷之间，亲力亲为，解决当地百姓的实际困难。

在云南期间，宋湘在吏治方面取得了卓越的成就。他积极治理水患，倡导植树造林，兴办教育，剿灭匪患，为当地民众解决了许多迫切的问题。特别是在“点苍山造林”项目中，宋湘投入了大量精力，这项工作虽然未被诸多史志详细记载，但却是他的一项重要政绩。他还将大部分薪俸用于振兴地方公益事业，这些举措赢得了广泛的赞誉。

宋湘在云南的治理不仅为当地百姓解决了眼前的困难，还促进了生产力和技术的发展，从一定程度上改变了云南地区贫困落后的面貌。《清史列传》《广东通志》《嘉应州志》等文献中均有记载他的政绩。他在云南的贡献，使百姓受益匪浅，因此深受爱戴。

当宋湘被调离云南时，当地百姓纷纷前来送行，场面感人。送行的人群排成长龙，依依不舍。宋湘在诗中写道：“十年心迹众人看，回首云山路屈盘。前日出关星来落，怕教父老别离难。”这首诗表达了他对云南这片土地及人民的深厚感情，也反映了当地百姓对他的感激之情。

为了纪念宋湘在云南的贡献，人们自发筹资，在他曾经任职的地方建祠立碑，以此来怀念这位勤政清廉的好官。

八、晚年

道光五年（1825年），宋湘在云南的政绩得到了广泛认可。云贵总督伯麟高度赞赏宋湘的贤能，并向朝廷极力推荐。于是，年逾古稀的宋湘被调离云南，升任为湖北督粮道。这一年，宋湘已经六十九岁，但仍然保持着高昂的工作热情和责任感。

在新的职位上，宋湘继续发挥着他勤政为民的精神。道光六年（1826年）正月三十日，宋湘被赋予统筹漕河全局的任务，负责监督东南漕河的粮食运输。这项工作不仅责任重大，而且极其辛苦。宋湘亲自统率东南漕河的三千艘粮船，栉风沐雨，乘舟督粮。在途中，他途径汉阳，登临了龟山麓的古琴台，并以竹叶题写了一首名为《伯牙琴台题壁》的长歌，这首诗后来被编入《楚艘吟》中，成为他晚年的佳作之一。

然而，长期的辛劳最终击垮了宋湘的身体。道光六年十二月二十五日（1827年1月22日）寅时，七十一岁的宋湘因过度劳累而与世长辞。由于他一生中大部分的收入都捐赠给了公益事业，导致他去世后，家中竟无足够的钱财办理丧事。这一情形令人唏嘘不已，也凸显了宋湘一生清廉无私的品格。

宋湘的灵柩由湖广总督池春生派官兵护送，移归至梅县故乡。灵柩最初寄厝于城西的教子岌，后迁入白渡镰子凹。当地百姓对宋湘极为感念，自发地为他塑像建祠，立碑奉祀，以纪念这位一生为民众谋福利的好官。