一九三八年十二月，日寇占领武汉后，又沿粤汉路南下推进到湘北的岳阳地区。长沙发生大火，形势紧张。20军总部奉命移驻长沙东北的大桥；武汉陷落后，蒋即在南岳召开军事会议，规定集团军总司令不兼军长。
杨帅当时心里非常矛盾，既不愿20军军长之位落于副军长夏炯手里，又恁觉杨汉玉师长不能胜任军长，非自己兼任不可，于是久不表态。
早在一九三六年，20军调驻贵州，受滇黔绥靖副主任薛岳指挥时，杨帅自恃资格老，一意孤行，与薛岳发生龃龉。而当时的134师师长夏炯善观风色，便趁机靠拢薛岳以图发展。薛岳亦拉拢夏炯，挖杨帅墙脚。于是两人互相勾结，企图争取杨帅的传家宝20军。
这时九战区司令长官陈诚另有任务，由副司令长官薛岳代理司令长官。因之利用机会，电保20军副军长夏炯胜任20军军长。蒋当予批准，分电杨帅与夏炯交接的电报一到军部，杨帅大为震惊，一面佯示军部各处准备移交，一面与总部参谋处长杨鉴黎（广安人，杨族曾孙，日本士官学校毕业）密议商议后，发电呈蒋：“20军军长由副军长夏炯升充，自应遵办，但133师师长杨汉域追随过久，不无微劳，且资历在夏炯之上。拟请另调他部委以军长职务，以资激劝。”。电报由驻于办事处长李寰面呈。蒋见电后深知杨帅用意，当批：“夏炯与杨汉域对调。”因之，杨汉玉以133师师长升任20军军长，夏炯以副军长兼133师师长。至此，20军这一政治资本又紧紧掌握在杨帅手中了。（我当时刚由安徽回总部故悉内幕）。
20军军长一职，经过曲折斗争刚一解决，蒋为了进一步削弱地方部队，紧接着又由军委会电令20军：133师、134师须由两旅四团制的师（乙种师），缩编为三团制的师（丙种师）。薛岳因此召集杨帅及20军军长、师长到长沙开整军会议，从事第三次缩编。
二十军第三次缩编后的编制概况：
军长杨汉域、副军长夏炯、参谋长杨鉴黎
一三三师兼师长夏炯、副师长周翰熙、参谋长苏直方
三九七团团长陈亲民、三九八团团长徐昭鉴、三九九团团长景嘉谟
一三四师师长杨干才、副师长刘席函、参谋长郭大树
四百团团长赵嘉谟、四零一团团长李麟昭、四零二团团长向文彬
部队编制上有所扩大，军部增设一个辎重兵团，团长徐昭鉴；一个炮兵团，团长刘润珊；一个补充团，团长贺天民。
军在编制上又补充一个暂编54师，师长孔荷宠，副师长李以匡，后来暂编54师又改为新20师，师长由李子亮充任，二十军力量大大加强了。
20军整编后，军部驻修水的杭口，部队进入湘鄂赣幕阜山区北麓，向崇阳白霓桥及通山之敌警戒。133师住汪家阪，担任崇阳方面防务；134师住高见，担任通山方面防务。
27集团军总部这时也由大桥移驻长寿街，以便兼顾修水方面的20军。战区长官部为了探明的前线敌人的兵力、番号及部署，命20军深入敌后擒拿鬼子军官获取敌情。
杨汉军长命特战营执行任务。杨志领命后，回营部与大家研究商量后，决定先到靠近九宫山西边的白霓桥镇探查，找寻机会。因为此处离九宫山很近，利于后撤。还有一个原因是，早在9月下旬，日寇就派出18架飞机开始狂炸崇阳县城，随后在9月26日至10月10日期间，日寇飞机在崇阳至平江、崇阳至羊楼洞公路沿线及白羊铺、白霓桥、石城湾、桂口、大汐坪、堰市等村镇轮番轰炸?，损毁了许多房屋，炸死炸伤不少平民百姓，对当地造成了严重的破坏，当地百姓对鬼子是深恶痛绝。
于是晚上，杨志带领着警卫排、侦察排和一连弟兄沿着九宫山西麓，向白霓桥镇出发了。经过一晚行军，部队潜入到位于白霓桥镇西南边的横山，杨志命部队在山林里隐蔽休息。次日上午，留下王进忠带领部队在山里潜伏，杨志带着陈皓然和歪老壳一组，陈家良带着高杆龙和关小平一组，分别化装成教书先生、学生、樵夫和猎户向镇上而去。
六人分两批来到镇外，见镇口处有五六个鬼子虽然设了岗哨，却没有对进出的行人进行盘查。杨志与陈家良顺利地进入了镇里，见街面上行人不多，有些萧条。杨志和陈家良两组人在镇里主街上转了一遍，见到镇里有不少房屋被炸毁了，还不时见到有鬼子巡逻走过。
杨志来到陈家良身边，悄声要求他跟上鬼子巡逻队去探查一下鬼子驻地情况。陈家良不动声色，远远跟在一队鬼子后面，拐过一个街道后就来到一个大院。大院门口有一个沙袋筑成的机枪掩体，沙袋上架着机枪，至少有一个班的弟兄在大门处防守。而大院里面可以看到不时有鬼子低级军官进进出出。陈家良断定是鬼子指挥部，看架势应该是个大队级别的。陈家良心中既高兴也奇怪：高兴的是大队级的兵力，军官级别不会低；奇怪的是，这么一个小镇为何会驻扎一个大队兵力？
中午时分，杨志看到一栋古香古色的酒楼便走了进去，陈家良三人见杨志进了酒楼就在外面街边放下柴担，从怀里掏出杂面饼，蹲在路旁边吃边装作卖柴。
酒楼里人也不多，大堂里只有三桌客人。杨志要了一壸米酒和三样炒茶，三人正在吃喝，却听得门外走进三人，一个富态的中年人，两个鬼子军官，三人用日语交谈着，掌柜的立即迎上前，将三人请上了楼上房间。陈皓然悄悄对杨志说，鬼子军官称呼中年人为王桑，是本地维持会会长。
三人慢慢吃喝，静等着楼上的鬼子军官下来，好探个究竟。谁料想在酒楼外，陈家良三人却出现了意外情况。