皇后一惊，忙起身向外迎走，未及殿门，勋帝已大步跨入。皇后察看勋帝颜色，见是如常的阴冷，辨不出喜怒，一时也心中无底，只能镇定心绪，迎上前从容行礼，微笑缓言——

“陛下今日怎这样早过来？可是朝堂上诸事顺遂，陛下忧患得解？”一壁说一壁接过宫娥捧来的茶盏，奉至勋帝面前，“陛下先喝口热茶。可用过早膳？未知陛下哪里过来，可有问过曦儿今日早课？曦儿今日倒似迟了，臣妾本还备下红枣莲子羹，候着陛下与曦儿一起来用早膳。”

“皇后不必忙！”勋帝喝过一口茶汤，递回茶盏，又挥手拨开欲替他宽解外袍的宫娥，凝眸看了皇后良久，方道，“皇后身上可好些？朕嘱你查办的午夜吟箫一事可还有余力亲为？”

皇后笑回，“谢陛下关问。臣妾虽觉身上爽利些，只陛下叮嘱之事确还未抽出时间查问。晨起时，回想昨夜箫声，只觉心悸神恍，倒是怔怔呆坐了半晌，没得又耽搁了时日。是臣妾无能。”

“皇后替朕治理后宫属实辛苦！终日琐事缠身，积劳成疾，长此以往终非良策！朕为皇后考量，以为当另立副后，分派协理六宫之责，以分皇后之辛劳，解朕之忧心，皇后以为如何？”

皇后神色微动，然笑意未减，仍柔声答，“陛下怜恤，臣妾感激涕零。若得贤淑良媛帮衬左右，臣妾自是乐得清闲。只是……只是这副后之选，陛下心中可有……钟意之人？”

“仍选自你伏白家如何？”勋帝所有言辞都平静无澜，不带一丝喜怒，“皇后可有姐妹要举荐？”

皇后心底讶异，未知此议题因何而起，当真为自己近来缠绵病榻之故？还是有何风声异动？正思量着该如何应答，身后伏白印忽然开口，“回陛下，臣倒是可以举荐一人，襄助姑母执掌中宫！六叔家中的婵儿妹妹上月刚行过及笄之礼，原是陛下于家宴之上也见过的，还赞她……”

“你如何在这里？”勋帝沉声喝断其言，自入到殿上还是第一次正眼看他，只是眸色阴冷，吓得伏白印慌忙低头行礼，“臣，臣是刚刚下了宿值……正要出宫，特来向姑母请辞。”

勋帝不响，看向皇后，皇后正要解说，勋帝忽又问伏白印，“你终日唤姑母，怎未见你称姑父。”

伏白印一诧，举头怔了半晌，忙又跪倒，惊惶回说，“臣不敢！卑臣僭越，当呼陛下！皇后！”

“皇后以为呢？”勋帝重又看回皇后，依旧目无波澜，神色漠然。

皇后撑笑，“印儿是长兄幼子，族中长辈多有怜爱，臣妾在家时，他又是与臣妾最为亲近，故……”

“朕是问——你六哥家的幼女，可堪当副后之位？”

皇后终觉出异样。勋帝那素日阴沉的面容下隐藏着一丝不易察觉的愠怒。所以怒从何来？朝堂？东宫？还是茅庐所藏终是败露？遴选副后？只怕是在为那青门女子铺路罢！论家世也惟那女子可与伏白家所出相较一二！只是若论才干与谋略……皇后唇角露一丝难以察觉的轻蔑。

“伏白家女子莫不是嫁不出了，何苦尽都献入宫廷。”皇后半是笑谈半是嗔怨，“若使三宫六院尽姓伏白，朝臣岂非又要议论伏白女子专权后宫。天下淑媛良多，陛下又何故偏爱一家。”

“那么——青门女子如何？”勋帝直言，目泛幽光，注视皇后。

皇后心中一惊，微露诧异，笑容僵了片时，复又眉目婉转，冷静对答，“臣妾斗胆，请问陛下，是钟意青门女子哪一点？家世？相貌？性情，亦或才艺？臣妾可又有哪一点逊色于她？”

“你是皇后。何谈逊色。况乎——也惟是皇后将她引见于朕，朕方知她相貌性情亦或才艺！”