四、联合捻军

1864年11月下旬，随着天京的失陷和太平天国运动陷入低谷，赖文光领导下的太平军与张宗禹等率领的捻军在豫鄂边境进行了合并与整编，形成了一个新的联合力量。这次合并不仅是军事上的合作，更是双方对于共同理想的坚定承诺。“誓同生死，万苦不辞”的誓言体现了他们面对困境时的决心和勇气。赖文光被推举为这支新捻军的领袖，他毅然承担起了这一重任，并发誓要尽快恢复国家。

为了适应新的战斗环境，尤其是考虑到北方平原地带更适合骑兵作战的特点，赖文光决定对军队进行重组，增加骑兵比例，减少步兵数量，以提高部队的整体机动性和战斗力。这一策略使得新捻军能够在广阔的战场上灵活应对敌人的追击和包围。

1864年12月12日，在河南邓州唐坡地区，新捻军迎来了与僧格林沁所率清军的一次重要交锋。在这场战斗中，赖文光及其部下成功地击败了强大的对手，极大地提升了士气。紧接着，在1865年1月下旬，他们在鲁山再次重创僧格林沁的部队，阵斩多名清军高级将领，包括护军统领恒龄和副都统舒伦保等。

胜利后的新捻军继续采取流动作战的方式，快速转移战场，从叶县到襄城，再到新郑、尉氏等地，利用速度优势不断给敌人制造麻烦。特别是在鄢陵附近，他们痛击了一支清军马队，随后又南下西平、汝阳（今汝南）、正阳及信阳等地。当清军赶至信阳时，新捻军早已北上进入山东境内。

进入山东之后，新捻军开始在曹州（菏泽）、济宁州（济宁）、兖州、沂州（临沂）以及江苏海州一带展开游击战，通过不断移动来消耗清军的力量。1865年5月10日，他们从山东汶上渡过运河，向西推进至范县（今属河南）、濮州（山东鄄城）、郓城等地，最终到达曹州附近的葭密寨、郝胡同、高楼寨（高庄集），并在此设下了埋伏。

5月18日，当僧格林沁率军追至时，落入了赖文光精心布置的陷阱之中。经过一番激烈的战斗，清军遭到了毁灭性的打击，不仅僧格林沁本人被击毙，还有内阁学士全顺、总兵何建鳌、额尔经厄等多名将领丧生，其部下损失惨重，约有7000多人（一说超过万人）。这场胜利极大地削弱了清廷对新捻军的压力，并且暂时缓解了局势。

然而，好景不长。僧格林沁死后，清廷任命曾国藩负责指挥湘淮军对付新捻军。曾国藩针对新捻军擅长流动作战的特点，提出了“以静制动”的战略方针，计划通过在河南、安徽、江苏和山东四省建立坚固防线，逐步压缩新捻军的活动空间。面对这种新的挑战，赖文光并没有坐以待毙。他率领部队前往皖北，与张宗禹等人共同围攻雉河集，但由于久攻不下，于1865年7月25日撤围。此后，赖文光与张宗禹分作两路，在安徽、河南、山东和江苏边区继续活动，试图寻找新的突破口。

五、流动作战

1866年初，赖文光率领的新捻军继续采取流动作战的战略，以躲避清军的围堵并寻找反击的机会。1月18日，赖文光率部进入湖北，迅速占领了麻城，并进一步攻克黄陂，使得武汉地区陷入戒严状态。2月18日，在黄冈地区，新捻军再次大败清军，击毙了总兵梁洪胜。随后，他们转向豫东、皖北，最终进入了山东境内。4月26日，赖文光所部与张宗禹的部队在山东郓城会合，增强了联合力量。

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然而，5月中旬，当两支部队试图在巨野和菏泽地区展开行动时，遭遇了提督刘铭传指挥下的淮军重创。面对不利局面，赖文光和张宗禹决定暂时分开行动，各自前往苏北、皖北和豫东一带游击作战。这种灵活多变的战术成功地打破了曾国藩“以静制动”的战略部署，使得清军难以形成有效的包围圈。

为了应对这一挑战，曾国藩调整了防御策略，提出了新的防线：西面以沙河和贾鲁河为界，南面则依托淮河，北面从朱仙镇至开封沿黄河两岸挖掘壕沟设防，意图将捻军困于鄂、豫、皖交界的区域内。但是，9月中旬，赖文光敏锐地察觉到了清军的这一动向，并发现朱仙镇至开封之间的堤墙尚未完全建成。于是，他果断出击，带领部队经由尉氏、中牟等地快速推进，于9月24日夜突然袭击开封南面的芦花冈堤墙，一举突破了河南巡抚李鹤年所部的防守，顺利越过防线向东挺进。这次突袭彻底粉碎了曾国藩精心策划的河防计划。

尽管取得了多次胜利，但长期流动作战也给新捻军带来了诸多问题，如缺乏稳固的根据地以及无法得到其他起义力量的有效支援。意识到这一点后，赖文光决定实行分兵策略，派遣张宗禹等率领一部分兵力前往陕西、甘肃地区，寻求与当地的回民起义军联合，从而形成东西呼应之势。而他自己则继续留在中原地带活动。然而，分兵之后的情况并未如预期般理想，由于清军严密监控，东西两路捻军未能实现有效的配合。

10月底，赖文光、任化邦等人率领东捻军尝试跨越黄河故道进入山东西南部，计划攻击运河堤墙并在该区域扩充队伍、筹集粮草。然而，在一个多月的时间里，他们在郓城至江苏丰县、沛县之间反复尝试渡河均未成功。无奈之下，12月初，东捻军不得不撤回到河南，并于22日抵达湖北东北部。

此时，赖文光提出了一个新的战略构想：主力部队向四川挺进，同时留下部分兵力驻守湖北，并派遣另一支队伍攻打河南与陕西交界的荆子关，试图重新建立基地并与西北地区的回民起义军及西南边疆的苗民起义势力取得联系。这一计划得到了东捻军将士的支持。与此同时，接替曾国藩担任钦差大臣的李鸿章针对前任的战略缺陷，提出了更为灵活的“扼地兜剿”方略，即通过诱敌深入复杂地形后再进行多面围攻。这无疑增加了新捻军在未来战斗中的难度。