为了应对后金的威胁，毛文龙开始寻找更加安全的根据地。朝鲜渔民李景先向他建议占领位于鸭绿江口以东的皮岛，这里不仅易于防守，还能作为对抗后金的前沿阵地。毛文龙采纳了这一建议，于同年十一月正式入驻皮岛，此地及其周边岛屿被泛称为东江，毛文龙所率之军镇也由此得名“东江镇”。

入驻皮岛后，毛文龙立即展开了对后金的袭扰行动，他派遣部将陈忠等袭击樱桃埚、汤站，取得了初步胜利。随后，毛文龙亲自率兵前往千家庄，声称与后金军交战，斩敌首级。尽管毛文龙的行动受到了一些朝臣的质疑，甚至有人提议将其撤回，但在叶向高的斡旋下，毛文龙不仅免于责罚，还在天启三年（1623年）正式获得了尚方剑，赋予了他更大的军事自主权。

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毛文龙的东江镇不仅是一个军事基地，他还借此机会进行了多次对后金的袭扰。例如，他得知金州城内守军薄弱，便派遣部将张盘乘夜袭击，成功夺城。此外，毛文龙还策划了多路进攻，意图牵制努尔哈赤，使其在辽阳、甜水站等地疲于奔命。毛文龙的这些行动，虽然在朝鲜史料中有不同描述，显示其实际效果可能有限，但无疑对后金构成了持续的威胁，展现了毛文龙在辽东抗金斗争中的决心与毅力。

四、袭扰后金

天启年间，毛文龙在东江镇建立后，频繁对后金实施袭扰，试图削弱其势力并牵制其行动。天启三年（1623年），毛文龙得到一个姓朱的淮安商人的消息，得知朝鲜咸镜道北面有辽民屯种，可以作为攻击目标。同年十月，毛文龙派遣守备王万才前往侦察，次年四月，派游击王辅等率兵五千人前往咸镜道，越过长白山袭击后金辉发部，但据后金记载，这支明军被击溃。八月，后金得知毛文龙在朝鲜义州城西的鸭绿江岛屯田，派遣军队袭击，造成重大损失。

同年，投降后金的明将李永芳企图招降毛文龙，毛文龙将此事及招降信件上报朝廷，获得了皇帝的嘉奖，被晋升为左都督。毛文龙继续在边境展开袭扰行动，上报斩首千余级，生擒后金人三百余名。

天启五年（1625年），毛文龙的部下对后金多个地点发动袭击，包括汤池、泥河寨子、柳河子、乔麦冲堡等，双方均有胜负。同年，毛文龙与登莱巡抚武之望因旅顺失守责任问题产生矛盾，相互弹劾，最终武之望被调离。

天启六年（1626年），毛文龙得知努尔哈赤将出兵辽西，随即组织多路军队夜袭海州、沈阳等地，这一行动被认为影响了努尔哈赤在宁远之战中的决策，间接支援了明军的胜利。同年四月，毛文龙再次组织大规模行动，但其中参将王辅的部队在鞍山驿遭遇伏击，损失惨重，这是毛文龙自林畔之败后最大的一次挫败。尽管如此，辽东巡抚袁崇焕仍然肯定了毛文龙的贡献，认为他多年来的牵制作用在此刻最为显着。

五、处境渐危

自毛文龙开镇东江以来，他在明廷的地位一直伴随着争议与挑战。天启三年（1623年），随着质疑声浪的升高，毛文龙的处境变得微妙。宁远之战中，毛文龙未能及时响应，引发了朝中对其作用的质疑，甚至有人提议将他移镇至更靠近内地的地方，如旅顺或盖州。毛文龙为此多次上书辩解，强调东江的战略价值和自己的忠诚，最终在熹宗的支持下暂时度过了这场信任危机。

然而，毛文龙与袁崇焕的矛盾却在这一过程中加深。袁崇焕派遣的使臣赵佑、徐敷奏在与毛文龙的交涉中遭遇不幸，使得两人关系紧张。随着努尔哈赤的去世和皇太极的继位，后金对朝鲜的丁卯之役爆发，毛文龙在战役中与后金周旋，声称自己多次重创敌人，但这些说法在朝鲜和后金的记载中存在差异，可信度受到质疑。