十一月二十。年关将至。人们都已经在忙忙碌碌的准备年货。那时候，什么东西都没有卖现成的，都得买回材料自己做。从阴历十月开始，一直到腊月，各行各业的买卖就都进入了一年中最旺的季节，俗称为“冬三月”。卖针线布料的最早开始忙活，一进十月，持家有方的主妇们就开始逐步买回布料给一家大小做过年穿的新衣服新鞋袜。义王的祥福庄是朝歌最大的布料店，也是这全朝歌唯一的一家杂货铺，里面大到各种布料，绣品，小到各式花样子，顶针儿。——凡是跟针线有关的东西，这里都有。花样繁多，品种齐全，能满足主妇们的所有需求。因此一到冬三个月，铺子里里从早到晚忙得不可开交。皇子平日里是不到这里来的。义王的铺子涉及到各行各业，但都有专人打理。应皇子便是帮忙也只是查阅一下账目，或者外出收账，做一些大面上的事情。那时候，从商还是一件很低品的事情，万般皆下品惟有读书高。‘商’虽是在上九流，但却是在最末一位：帝王，圣贤，隐士，童仙，文人，武士，农，工，商。商人的地位比工人农民还要低。因此，义王从不让皇子参与具体铺子里的事务，觉得有失皇子的身份。可今年各铺子里的生意都是出奇的好。铺子里都人手短缺，忙不过来，以至于频频出现货物短缺的现象，这一方面是生意好，卖断货。另一方面也是因为人手不足照看不过来，免不了有人顺手牵羊。义王最痛恨被人暗中捣鬼。以此，不但自己亲自上阵，连府里的管家二管家，还有别府的管家长安，都被抽调到了铺子上，负责盯着货物。这种情况下，皇子自是不能置之事外，便也带着麻花兄弟和撒子到铺子里帮忙。可就在十一月二十这天一早，圣上却真的传谕下来，让应皇子即刻前往刑部，和二皇子应珏一起协同刑部侍郎马如琝审理陈刘氏之案。

义王虽然习惯于忙碌，可近几日事情实在繁杂，也不禁有些焦头烂额的。此时闻听此事，眉头上的皱纹皱的更深了。也容不得多想，只让皇子赶紧先去往刑部报到。

依照义王的推断，应皇子此去也不是全无胜算。因为他觉得二皇子一向张扬，连代表圣上去探望应皇妃这么一件小小事情，都要大肆宣扬一番。此一回更是奉了圣命前往刑部审案，二皇子岂会放过这个大出风头的机会。再加上他一心想置高德于死地，自然是独断专行，不想让人从旁阻拦。应皇子便是去了，只怕也是个陪客，没有他说话的份。只要他凡事都以二皇子之马首是瞻，到时候，不管陈刘氏的案子判决如何，就都跟他没有关系。可他万万没想到，二皇子只是在二十当日去刑部应了个卯，第二天，应皇子在刑部等了半天，才见一个宫人冻得清鼻流涕的跑来，和马如琝说，二皇子夜里突然出疹子发起烧来，见不得风。近几日怕是不能出门了。只是不放心案子，特意让他来嘱咐，说一定要按照圣上的意思，秉公处理，严正法纪。这一来，义王也作难了。可没等他想好对策，朝中又纷纷传言，说圣上之所以让应皇子和二皇子一同审案，是想从两人之中考察选出太子的继任人选。这对应皇子来说，无异是雪上加霜。

圣上这是铁了心的想让二皇子与应皇子为敌啊！义王这才觉得事态严重。

却说应皇子谨遵圣谕，第二日仍是早早前来刑部，在签押房等着二皇子一同进去。谁料等了半日也不见二皇子人影。签押房虽然背阴，但炉子烧得通红，屋里热烘烘的。只是没有一个人。只在应皇子刚来的时候，一个小吏进来奉上茶水。应皇子把一壶茶快要喝完了，还不见二皇子来，便决定先去见马如琝。

也没用人通传，径直来到马如琝的房间。

马如琝在这刑部虽然只是个右侍郎，也就相当于现在公安部的副部长，是个副职。可却是这刑部实际上的一把手。刑部尚书方文则年老体衰，早已不问公事，只是仍在刑部挂职而已。左侍郎李靖则是为人阴损不得人心。因此，这刑部实际上是马如琝一个人说了算。

应皇子还未走到马如琝的房间，远远的就听见一阵喧哗笑闹。走近才发现，怪不得外面签押房没有一个人，原来人都在这里呢。他看不见马如琝，只看见一群人的背影，围成个半圈。他进去以后，人群散开，才看见被半包围围在中心的马如琝。马如琝是坐着的，一边看着手里的卷宗，一边跟下属们说笑。看见应皇子，明显愣了一愣，显然是没想到皇子还会来。一会儿才收拾好表情，起身笑道：“皇子几时来的，怎地竟没人前来通传？”说罢，又皱起眉头，用厌弃的眼神瞪了一眼身边的下属们，“一个个围着我做什么？等着吃奶吗？也不留个人在外面候着，竟让皇子自己进来！”

众下属轰然爆笑。马如琝骂得更凶了：“笑你奶奶的腿儿！还不给老子滚！赶紧回去做事！”

人都说官匪一家。应皇子今日才算领教了。马如琝名字叫的文绉绉的，人长得却非常霸气，一张黑脸胡子拉渣的，一副不耐烦的样子，好像随时就要张口骂人。可下属们却好像很吃他这一套，这时才懒懒散散的走了。

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马如琝这才起身离座，跟应皇子出来坐在外面椅子上。开门见山的说道：“二皇子一早派人过来说出疹子发烧，怕是这几日都不能来了。下官还以为皇子也……”马如琝笑笑，这才又道，“既是皇子来了，不知咱们该从何着手审理此案？还是下官先带着皇子去见见一干人犯？”