话说天后率百官出东门十里之外恭迎法师义净，洛阳城内人声鼎沸，不可断绝。朝廷派十万御林军沿途护道，不让百姓接近。洛阳女儿见了义净容颜，更是使劲惊呼，巴不得把心吐出来给他。原来义净乃南华真人转世，故五十三岁了还似十七八岁的容颜。
但见他头戴五佛冠，身受上品袈裟，手持十二环禅杖。正步走来，行动刚健，意志超强，眼神中慈悲，世界里祥和。后面随行弟子，搭衣服色，牵骆驼，载佛经而来。
义净先拜太后，太后手执义净，同坐龙辇，百官簇拥着回宫去了。上阳宫内，月色静美，庭院之中，芳草萋萋。正是那:
良宵今夜有，美人酌白酒。吟风弄月诗中事，洞房花烛好双修。皇家夜色早，怨气胸难扫。幸有三光日月星，留得好景遣抒情。嫦娥今始笑，凭栏禅意照。圣母真人破镜圆，夜凉如水水如澜。
对月亭中，太后与义净品茶赏月，诉说离愁别恨。太后拉着义净手道:“五十三年了，多少人事淡出我的视线，但惟有你张文明时刻住在我的心中。论起来你还是我的夫君。那时候你刚出生，我就已经十一岁了。你我两家乃世交，你父亲将你和我订了一对娃娃亲，尚有联姻文书为证，可是你的生日竟然是。”太后欲言又止，接下来的事已深藏在暗含无限沧桑酸楚的双眸之中。太后在朝堂之上尽显阳刚，此时此刻才释放女子情调。月光下的她泪光晶莹，怀抱义净深深自责：“是我害了你，如你不入佛门，或许已儿女双全。”
义净起身，顶礼双足，向太后拜了三拜道:“臣能残存，全仗太后。臣已身许佛门，不作俗尘之虑。娘娘洞察佛法，必能悟道。”
夜色朦胧，微风四起，太后为义净加衣，无话可说，闲问了几时取的经，经过何国家？风土人情等。义净回道:“咸亨二年由广州，取海路，经室利弗逝，至天竺，参拜鹫峰、鸡足山、鹿野苑、祇园精舍等佛家圣地。先往烂陀寺勤学十年，后又至苏门答腊游学七年，前后十八年，历经三十余国，带回梵本经论四百部。至于异域风情，除服色，饮食外，并无甚大差别。”
太后低问：“外国女子何如本国？”义净回:“俱一。”
太后见他正襟危坐，目不斜视，知他是大德高僧，乃切入主题，问义净:“文明此番取经，可有《大云真经》，或有女人称帝之经否？”义净答之俱无，太后垂眉低叹，义净道:“听我弟子说，娘娘时常做恶梦，夜不安寝。”太后道：“总梦到妖邪作祟，幸赖佛祖所救。频频如此，不知何故？”义净道：“愿效太宗皇帝作水陆法会，超度亡灵，解灾渡厄，祈求太后福寿长存。”——八月二十五日卯时二刻为吉日，遂定于此作超生大会。
太后闻言，喜上眉梢道：“我愿以佛为证，以月为盟，与你结为姐弟，以证此功。”义净从之，当下立香炉，先拜佛，后拜月，共八拜也——从此，义净呼太后为御姐。
太后道：“七夕过后是你的生日，我要送你一份礼物。”义净问什么礼物？太后道：“我要为你造一尊佛，而且要以你的模样造佛。”义净直道不可，太后非要如此。义净道：“御姐非要如此，臣弟无法。只是不知如何命名？”太后道：“就叫文明大佛。”义净再三谢绝：“不可，臣弟之于佛法，尘埃而已。此举是害我也，以后当无好僧人也。不如就叫卢舍那大佛吧！”
次日，太后召画家吴道子为义净画像，令能工巧匠以像造之——共须花费银钱三千万。太后因虑花费巨大，乃使天下僧尼日出一钱以助其功。
时任户部侍郎兼同平章事狄仁杰呈本上奏，上官婉儿接了仁杰本章，侍立太后旁，字正腔圆，当朝念曰:
今之伽蓝，制过宫阙。功不使鬼，止在役人，物不天来，终须地出，不损百姓，将何以求！游僧皆托佛法，诖误生人；里陌动有经坊，阛阓亦立精舍。化诱所急，切于官征；法事所须，严于制敕。梁武、简文舍施无限，及三淮沸浪，五岭腾烟，列刹盈衢，无救危亡之祸，缁衣蔽路，岂有勤王之师！虽敛僧钱，百未支一。尊容既广，不可露居，覆以百层，尚忧未遍，自馀廊宇，不得全无。如来设教，以慈悲为主。岂欲劳人，以存虚饰？比来水旱不节，当今边境未宁，若费官财，又尽人力，一隅有难，将何以救之！
赞曰:
造佛钱向百怜贫，国老书呈奏苦音。
自古皆传神断案，岂知公意在民心！
话说上官婉儿念毕，武三思、武承嗣二犬儿狺狺狂吠，咬了个猝不及防。武太后知仁杰乃忠臣者，乃道:“狄卿所陈者，乃教我为圣贤，当准之。”
太后话虽如此，言不奉行。把狄仁杰调往江南做巡使。便又征集百姓十万在龙门石窟造佛，又亲自出钱二十万资造。
她以为走了狄仁杰，无人作魏征。不免心生得意，告与群臣，群臣皆赞。唯有一人出来反驳，那人便是陪戎校尉张延珪，陪戎校尉乃是九品散官，朝堂上最卑微的芝麻小官。只见他从各高官大臣屁股后面层层走近，呈本启奏，上官婉儿接本念曰:
佛以觉者为义，因心而成。不一定以诸相方见，经上也说:＇若以色见我，以音声求我，是人行邪道，不能见如来。菩萨所作福德，不尽贪着，因为有为之法，不足为高。况且动工营建大兴土木，那时州县征输，星火逼迫。人民有的谋计无所，或者粥卖以充，结果是怨声载道，和气不治。这哪里是佛陀所标喜舎之义，不憨蒙愚而夺其产乎！况且边朔不宁，军装日急，天下虚竭，海内劳弊。关于兴做佛像之事，尚请太后慎之重之。若以时政而言，应先边境蓄府库，养人力若以佛教而话，则应救危苦，灭诸相，崇无为，伏愿太后察臣之言，行佛之行，务以理为尚，无以人废言。
念毕，武承嗣、武三思携群臣辱骂张延珪，令拖出斩首。太后止之，盛赞曰:“太宗有魏征，本后有延珪也！”随后赐以金帛不提，武氏表面答应不再建佛，背地却暗地施工。